Una vez desarrollados los llamados HOMO ANTIGUOS, cuyo principal referente es HOMO HABILIS, el proceso de evolución humana siguió desarrollándose en África y otras especies de homínidos consiguieron adaptarse aun mejor al medio y extenderse por otros continentes.

Ese fue el caso de HOMO ERECTUS, que apareció hace 1,8 millones de años en África -posiblemente una evolución de algunos grupos de HABILIS- y sobrevivió hasta hace solo unos 100.000 años (fue una especie de homínido con notable éxito, por tanto-.

Homo Erectus era más alto que las especies anteriores, su cerebro era mayor (de 800 a 1.000 cm³) y, caminaba ya completamente erguido -de ahí su nombre-; eso le permitía recorrer grandes distancias en busca de alimento. Se trataba ya de un “explorador” que podía andar durante kilómetros y kilómetros. Su tecnología estaba mucho más desarrollada. Era capaz de fabricar utensilios y herramientas de piedra más pequeñas y especializadas (técnica achelense), como bifaces ya simétricos, hachas de mano, puntas de lanza, rascadores… Homo Erectus tenía una vida social más compleja, cooperaba con los de su clan y se alimentaba principalmente de frutos, caza y pesca, no de carroña.

Una de las características que se asume del Homo Erectus es que aprendió a manjear el fuego. Este descubrimiento aportó muchos cambios a la vida de los homínidos. Por un lado, les permitió protegerse mejor de los depredadores animales y calentarse, especialmente de noche. Durante la noche, los homínidos ya no se tenían que esconder de los depredadores y podían usar parte de esas horas para realizar instrumentos de piedra, comunicarse, etc…
El uso del fuego posibilitó que Homo Erectus no solo viviera en África, sino que también pudiera extenderse a Asia y Europa. Además las brasas y el calor permitieron calentar la carne antes de comerla, loque hacía que se digiriera mejor que la carne cruda. El aumento del consumo de carne y proteína permitió que su volumen cerebral creciera.

Homo Erectus es el principal referente del llamado HOMO MEDIO, del cual hay otras especies, como HOMO ERGASTER, HOMO HEIDELBERGENSIS u HOMO ANTECESSOR. Tenían características muy avanzadas de desarrollo, su volumen cerebral era mayor, andaban plenamente erguidos y tenían una vida social compleja -cooperaban entre sí para cazar, defenderse, fabricar útiles, etc…-, esto lleva a pensar a los investigadores que ya debían tener un lenguaje más o menos desarrollado, pero no se trataban aun de HOMO MODERNOS.

Las dos principales especies de HOMO MODERNO, son HOMO SAPIENS NEANDERTALENSIS y HOMO SAPIENS SAPIENS.

El ser humano actual es un Homo Sapiens Sapiens, que fue una especie con notable éxito que se extendió por todos los continentes, salvo la Antártida.

Pero empecemos por Homo S. Neandertal. Se trataba de una especie que había evolucionado de Homo Erectus u Homo Ergaster en Europa y Asia. Es decir, no surge de África sino que se trata de una evolución local de otra zona. Por eso se encuentran sus restos principalmente en Europa (Austria, Alemania, España, Francia…). Estaba especialmente adaptado al frío (en esa época Europa estaba afectada por la última glaciación): era más pequeño que el Sapiens Sapiens, medía 1,60-1,70 m de altura, pero era excepcionalmente fuerte; su musculatura y sus huesos eran más voluminosos que los de Sapiens Sapiens. Su volumen cerebral era muy parecido al de Sapiens Sapiens (1.500-2.000 cm³). Su nariz era mucho más amplia que la del Sapiens actual (posiblemente una adaptación a climas fríos; así podía calentar el aire mejor al respirar).

Neandertal se alimentaba principalmente de caza y pesca. Su tecnología estaba mucho más desarrollada que las anteriores, y era conocida como Musteriense. Se piensa además que Neandertal tenía ya una “mente simbólica”, es decir, que era capaz de realizar representaciones artísticas y enterramientos de sus congéneres fallecidos. Esto denotaba un alto grado de desarrollo civilizatorio y que, al contrario de las especies de Homo anteriores, tuviera un pensamiento complejo y fuera capaz de pensar en el pasado y el futuro (pensaba que debía haber una vida después de la muerte; por eso se encuentran numerosos enterramientos y no se dejaba a los fallecidos abandonados de cualquier manera como hacen los animales o los homínidos anteriores).

A pesar de su desarrollo, Homo Neandertal se extinguió. Aun no se sabe con certeza por qué ocurrió. Numerosos especialistas consideran que la llegada de Homo Sapiens desde África contribuyó a su desaparición. Otros investigadores consideran que el cambio del clima, hacia unas condiciones más cálidas con el fin de la glaciación, fue un obstáculo insalvable para Neandertal, que no pudo adaptarse. Últimamente se ha desarrollado la teoría de que Homo Neandertal y Homo Sapiens sí se mezclaron y las características genéticas de Sapiens Sapiens, más numeroso que Neandertal, se impusieron con el tiempo, aunque, especialmente en poblaciones europeas y asiáticas hay restos genéticos de Neandertal (aproximadamente de un 1 a un 5% de los antecedentes genéticos de estas poblaciones).

El caso es que actualmente la única especie de Homínido que hay en el planeta es Homo Sapiens Sapiens, que surge hace unos 200.000 años en África. Es más alto y fino que Neandertal (1,70-1,80 m) sus extremidades más largas, su cara plana y su frente vertical. Desarrolló técnicas más avanzadas (Auriñaciense) caracterizadas por el uso de marfil o hueso, además de piedra y madera.

Se extendió a todos los continentes desde África, llegando a América tras cruzar el Estecho de Bering, y a Oceanía hace relativamente poco tiempo. En ese tiempo se han ido desarrollando las diferentes poblaciones humanas con distintos genotipos y pigmentación.

Actividades (optativas): ¿Qué cambios físicos presentan los HOMO MEDIO frente a las especies de homínidos más antiguas?

.¿Qué ventajas tuvo el uso del fuego? ¿Cuál fue la primera especie de homínido que aprendió a manejarlo?

.¿Qué diferencias físicas existen entre Neandertal y Sapiens Sapiens? ¿Por qué se extinguió Neandertal? Señala algunas teorías que expliquen su desaparición.

.Señala en qué continente aparece Homo Sapiens Sapiens y ordena temporalmente los continentes por los que se extiende.