Virus y células
¿Son seres vivos los virus? ¿En qué se diferencian un virus y una célula? La célula es la unidad básica de la materia viva. Es la unidad más pequeña que puede vivir por sí sola. Es el soporte estructural y funcional de todos los seres vivos, tanto animales como vegetales.
A diferencia de los virus, la célula tiene vida ya que es capaz de realizar por sí misma las funciones de nutrición, relación y reproducción, algo que los virus no son capaces de realizar por sí solos. Las células se reproducen por mitosis (es el caso de las células somáticas o células del cuerpo) o por meiosis (es el caso de las células sexuales o gametos). Una célula posee los dos ácidos nucleicos (ADN y ARN) mientras que un virus solo posee uno de los dos, nunca los dos juntos. En general, el tamaño de un virus se encuentra entre 0,02 y 0,30 micrómetros. Ainque el tamaño de las células es extremadamente variable, suelen tener mucho mayor tamaño que los virus.
Un virus es una molécula que se encuentran en estado inerte, y puede encontrarse tanto en el aire como en la tierra. Para que un virus pueda realizar las funciones propias de un ser vivo, necesita invadir las células de un organismo vivo. Una vez en su interior, el virus se replica con ayuda del metabolismo de la célula invadida, lo que en ocasiones lleva a la aparición de enfermedades y a la destrucción de las células del organismo anfitrión.
Los virus son fragmentos limitados de ácido nucleico (ADN ó ARN) encerrados dentro de una cubierta proteica. Los virus son incapaces de reproducirse por sí mismos, ni de nutrirse, digerir, absorber, respirar, excretar, obtener energía… ya que carecen de toda enzima asociada a alguna actividad metabólica fundamental. Están desprovistos de toda organización celular característica de los seres vivos. No pueden elaborar sus propias proteínas por sí solos. Para todo ello, necesitan invadir o parasitar a otras células y así perpetuarse en el tiempo. Ésta es la razón por la que se puede decir que los virus se sitúan «a medio camino entre la vida y la no vida«.
Al carecer de las enzimas necesarias para su propia replicación, los virus tienen que tomarlos de la célula que infectan. Una vez dentro de la célula, se inicia el proceso de replicación del virus. La célula, estimulada por la presencia en su interior del ácido nucleico viral, cambia la dirección de sus rutas biosintéticas. Primero las enzimas celulares eliminan la cubierta del virus, lo que facilita que el ADN ó ARN viral se ponga en contacto con los ribosomas de la célula atacada, redirigiendo la síntesis de nuevas subunidades proteicas. A continuación, el ácido nucleico del virus se autoduplica, generando nuevas copias que se ensamblan con las nuevas cubiertas proteicas, dando lugar a nuevos virus. Como consecuencia de este proceso, la célula utilizada por el virus, termina degenerando o destruyéndose, saliendo de la misma varios centenares de partículas virales (viriones) generados en la célula invadida.
