Datación de un fósil
La prueba del Carbono–14 (C14) sirve para calcular de forma aproximada cuántos años tienen los restos de un ser vivo. El Carbono–14 es un isótopo radiactivo inestable del Carbono. Este isótopo se genera espontáneamente en la atmósfera al tiempo que desaparece en parte por desintegración radiactiva. Los seres vivos asimilan C14 a través de las plantas (que a su vez lo asimilan por fotosíntesis), pero dejan de asimilarlo cuando mueren. En ese instante, todo el C14 presente en un ser vivo comienza a desaparecer por desintegración. Por ello, si se mide la cantidad de C14 que queda en una muestra fósil y se compara dicha cantidad con la que tiene una muestra viva, se puede calcular su antigüedad.
Se sabe que el período de semidesintegración del C14 es de 5 730 años. Esto significa que, dada una muestra, después de 5 730 años se habrá desintegrado la mitad del C14 que contenía al principio.
Si se nombra con la letra P al porcentaje (expresado como valor comprendido entre 0 y 1) de C14 que todavía queda en una muestra fósil respecto de una muestra viva, la edad (en años) del fósil se puede calcular mediante la fórmula
Conviene precisar que, debido al corto período de semidesintegración del C14, esta prueba científica es útil para datar muestras de a lo sumo, unos 50 000 años.
A modo de curiosidad, la datación por radiocarbono fue el método utilizado para demostrar que el sudario conocido como Sábana Santa data del siglo XIII, y que por lo tanto, no es de la época de Jesús de Nazaret.
Calcula de forma aproximada, la edad de una muestra fósil en la que solo queda un 15% de Carbono 14 en comparación con una muestra viva.