Lectura U.D. 07 – Con los triángulos se mide el mundo.

Delambre aprendía rápido, era un humanista que, con treinta y tantos años, se había convertido en el transcurso de una década, en uno de los astrónomos más destacados del país , y el método básico de la geodesia era en principio muy simple[…].

El método se conocía como triangulación y los cartógrafos llevaban doscientos años utilizándolo para medir terrenos y seguirían haciéndolo hasta la llegada de los satélites.

La triangulación se basaba en un teorema elemental de la geometría: si se conocen los tres ángulos de un triángulo, más la longitud de uno cualquiera de los lados, se puede calcular la longitud de los otros dos lados. Por tanto, si se conocen todos los ángulos de una serie de triángulos conectados en cadena por uno de sus lados, más la longitud de un lado cualquiera, se puede calcular la longitud de todos sus lados (ya que cada dos triángulos conectados comparten un lado).

El geodesta se limitaba a aprovecharse de eso. Identificaba primero una serie de estaciones de observación que podrían servir de nodos, los vértices de los triángulos (agujas de iglesias, torres de fortalezas, cumbres de cerros despejados, plataformas construidas para ese fin). Cada nodo debía ser visible desde las otras tres estaciones como mínimo, de manera que pudiese formarse una cadena de triángulos que fuese cubriendo el meridiano. Luego había que ir de estación en estación midiendo los ángulos horizontales.

Después había que determinar sobre el terreno la longitud concreta de un lado de uno de los triángulos («una línea base»), […] para calcular la longitud de todos los lados de todos los triángulos interconectados. […].

Finalmente se determinaban las latitudes respectivas de las dos estaciones situadas más al norte y más al sur valiéndose de observaciones astronómicas, de modo que se pudiese extrapolar de la longitud de ese arco el cuadrante de todo el meridiano. Y eso permitía calcular el tamaño de la Tierra.

Detalle de la red geodésica en la provincia de Madrid y limítrofes

KEN ALDER, La medida de todas las cosas. Ed. Taurus. 2003