La velocidad de la luz en el vacío es una propiedad fundamental de la naturaleza. Esta velocidad de la luz se modifica cuando viaja a través de un medio material.
Los trabajos experimentales muestran que la velocidad de propagación de la luz a través de la materia es diferente -y menor- que la velocidad de propagación de la luz en el vacío.
Al cociente entre la velocidad de la luz en el vacío, c, y la velocidad de la luz en la materia, v, se denomina índice de refracción absoluto , n, de la sustancia, y se trata de un concepto bastante útil para describir las propiedades de esa sustancia.
El índice de refracción depende de la frecuencia (y por tanto de la longitud de onda) y en consecuencia, la velocidad de propagación de la luz en un medio material depende de su frecuencia. Cuando esto ocurre decimos que la luz sufre dispersión.