Tras la caída del zarismo y la llegada al poder de Lenin y los bolcheviques, la situación en Rusia no dejaría de ser conflictiva.
A pesar de conseguir mantener el poder y estabilizar la situación la temprana muerte de Lenin (1924) haría estallar los conflictos internos. Finalmente quien se hizo con el poder fue el bolchevique georgiano Iosif Stalin, que instauraría una férrea dictadura en la URSS y orientaría la economía hacia una industrialización rápida.

Los bolcheviques tuvieron que afrontar una guerra contra los partidarios de la contrarrevolución, el ejército blanco, que contaron con apoyo de potencias extranjeras (Gran Bretaña, Francia, EE.UU….).
Esta guerra duraría 3 años (1918-1921) y terminó con la victoria de los bolcheviques, debido principalmente a la creación de un enorme Ejército Rojo (más de 5 millones de combatientes). Para abastecer el frente y las ciudades durante la guerra, el gobierno adoptó una política económica conocida como «Comunismo de guerra«, que consistió en la nacionalización y el control estatal de la producción industrial, la colectivización del campo y las requisas de gran a los campesinos.

Tras la victoria bolchevique en 1921, los dirigentes soviéticos pudieron fijar una nueva orientación económica que permitiera reconstruir el país y recuperar las condiciones económicas previas a la Primera Guerra Mundial, así como desarrollar una Consitutición que sentara las bases políticas del nuevo sistema.

En 1921 se estableció la NEP (Nueva Política Económica), con el objetivo de reconstruir la economía y volver a permitir cierta iniciativa privada. Se dejó a los campesinos, que seguían siendo la aplastante mayoría del país, cultivar y vender libremente, y se reemplazó la requisa del Comunismo de Guerra por un impuesto fijo en especie. Además se permitió el libre comercio interior y la propiedad privada de pequeñas y medianas empresas. El Estado mantuvo bajo su control transportes, comercio exterior, banca, y grandes empresas industriales, minería y energía. Se trataba de desarrollar un modelo de economía mixta, mezcla de capitalismo y socialismo.

Estas medidas provocaron el crecimiento de la economía y la recuperación a niveles de principios de siglo XX. Algunos propietarios industriales y agrarios (kulaks) se enriquecieron, lo que provocó fuertes tensiones en el seno de la URSS. Algunos sectores, entre los que se encontraba Trotsky, se opusieron a estas medidas económicas, ya que lo consideraban una traición al socialismo y que permitía la multiplicación de la burguesía capitalista dentro de un sistema pretendidamente socialista. Otros líderes, como Bujarin o Rikov, apoyaron la NEP, al considerar que el país aun no estaba preparado para un modelo económico plenamente socialista.

A su vez, el modelo político se estabilizó. En 1922 nació la URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas), convirtiendo el antiguo imperio zarista ruso en una federación de repúblicas socialistas (Rusia, Ucrania, Bielorrusia, Transcaucasia…). Se trataba de un Estado plurinacional y multiétnico, con múltiples lenguas oficiales. Las repúblicas tenían autonomía en política interna, enseñanza, sanidad, lenguas… Y podían abandonar la URSS en caso de desarrollar un referéndum de autodeterminación.

Por otro lado, el órgano supremo legislativo era el Sóviet supremo (elegido por los soviets de cada República). El Sóviet nombraba al Presidium, cuyo presidente era el jefe de Estado y al Consejo de Comisarios del Pueblo, una especie de Consejo de ministros. Sin embargo, el control político seguía estando en manos del Partido Bolchevique, ahora Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS), prácticamente único partido legal, cuyo principal órgano era el Comité Central. Partido y Estado se solapaban en sus funciones y eran prácicamente indistinguibles.

La situación volvió a hacerse enormemente conflictiva tras la muerte de Lenin en 1924. Vladimir Ilich Ulianov, líder indiscutible de la URSS, sufrió un atentado y debido a un ataque de hemiplejia, se vio postrado desde 1923 hasta su muerte en 1924.
Su enfermedad aceleró una lucha descarnada por el poder entre los diferentes líderes soviéticos. Los principales candidatos a suceder a Lenin eran Trotsky, Stalin y Bujarin. Paulatinamente fue imponiéndose Stalin, que había sido elegido secretario general del PCUS en 1922. Stalin, defendía el abandono progresivo de la NEP y abandonar la idea de una revolución mundial en los países capitalistas más avanzados, sustituyéndola por la del «Socialismo en un solo país«. Había que conseguir hacer de la URSS una potencia industrial autosuficiente para consolidar y fortalecer la Revolución.

Finalmente, la postura de Stalin, se impone entre los bolcheviques. En un principio, Stalin consigue aislar a Trotsky, partidario de una industrialización forzosa y rápida, apoyándose en otros líderes, como Zinoviev o Kamenev. Posteriormente, Stalin, conseguiría aislar a estos aliándose con el sector moderado de Bujarin y Rikov. En el XV Congreso del PCUS, en 1929, que supondría el control casi definitivo del poder político en Stalin, Trotsky y Zinoviev fueron expulsados del PCUS.

A partir de 1928, la NEP sería sustituida por los llamados Planes Quinquenales, planes que duraban 5 años y donde el Gosplan fijaba los objetivos económicos que se debían conseguir para desarrollar una industrialización masiva y rápida en la URSS. Dicho impulso a la industria vendría acompañada de una colectivización forzosa de la tierra. Los propietarios agrícolas (kulaks) debían renunciar a la propiedad privada de su tierra, que pasaría a colectivizarse y organizarse de forma planificada por el Estado, en Sovjoses -granjas estatales- o koljoses -granjas cooperativas-. En la industria se dio prioridad a la inudstria pesada (energía, química, metalurgia, siderurgia, bienes de equipo) y militar, frente a la industria de bienes de consumo. Se fomentó el trabajo voluntario (stajanovismo) y se desarrolló un masivo éxodo rural.

A nivel político, el control de Stalin del partido y el Estado se hizo cada vez más opresivo, llegando a perseguir a cualquier líder comunista que pudiera hacerle sombra, e imponiendo una férrea dictadura en la URSS.
Los antiguos líderes de la «izquierda del PCUS», Trotsky, Kaménev, Zinoviev… fueron exiliados, expulsados del partido y finalmente juzgados y fusilados (Trotsky fue asesinado en su exilio mexicano por un agente soviético). En 1938, los líderes de la «derecha del PCUS», Bujarin, Rikov, Tomsky también fueron purgados y eliminados en los infames «Juicios de Moscú».
Mientras, en la URSS, se fue imponiendo el «culto a la personalidad» de Stalin, mediante el uso de la propaganda ensalzando su figura y se eliminaba o falseaba cualquier rastro o elemento positivo de sus enemigos.

A su vez, las distintas corrientes artísticas «de vanguardia» son sustituidas y perseguidas, acusadas de «contrarrevolucionarias» y burguesas, imponiéndose una tendencia oficial en el arte, el realismo socialista, de estilo tradicional y propagandista.