EL IMPERIO ROMANO – Isaac Asimov
Existen muchos libros y multitud de autores que se han ocupado del Imperio Romano, y a veces no resulta sencillo para el profano en el periodo elegir entre un material tan vasto. Desde los clásicos estudios de Gibbon y Mommsen hasta los modernos de Grimal, Goldsworthy o Mary Beard, por citar solo a algunos, la oferta es inmensa. Sin embargo, a menudo se echan en falta libros menos densos, tanto para quienes solo quieran una visión condensada de la materia, como para aquellos que buscan refrescar conocimientos. Es quizás aquí donde cabría ubicar este pequeño libro del prolífico novelista y divulgador Isaac Asimov, englobado dentro de la popularmente denominada “Historia Universal Asimov” que comprende catorce volúmenes con la pretensión de acercar al gran público la historia de una manera sencilla y amena pero rigurosa. Y eso es justo lo que encontraremos en este breve tomo acerca del Imperio Romano, menos de 300 páginas que abarcan desde los inicios del Principado con Augusto hasta el establecimiento de los reinos germánicos y la desaparición de la parte occidental del imperio en el último tramo del siglo V.
Asimov divide el libro en diez capítulos que, por orden cronológico, cubren toda la época imperial, asignando cada uno a un emperador o a su dinastía (linaje de Augusto, Vespasiano, Nerva, Severo, etc). Dedica una extensión variable a cada emperador, según su importancia y logros, describiendo brevemente las circunstancias en que accedió al trono, los hechos principales de su reinado y el final del mismo. Se atiene para ello a los datos aportados por la historiografía romana clásica, aunque ello no impide que, a veces, incluya opiniones o pareceres de su propia cosecha, tildando por ejemplo de “biografías chismosas” los escritos de Suetonio sobre las vidas de los Césares o matizando con argumentos las creencias establecidas sobre la crueldad de emperadores con mala prensa como Tiberio o Domiciano. A lo largo del texto incluye también epígrafes referidos a la vida cultural de cada período y cita a los autores más relevantes y sus obras, sean historiadores como el citado Suetonio, Tácito o Flavio Josefo, escritores como Plutarco o Apuleyo, hombres de ciencia como Galeno o Plinio el Viejo o filósofos como el mismo Marco Aurelio, Séneca, Plotino o Boecio. Asimov dedica un espacio importante a la historia del pueblo judío bajo el imperio y al nacimiento y desarrollo del cristianismo, sobre todo en la época de Tiberio y más aún a partir de Diocleciano, ligándolo de manera definitiva al devenir del imperio a partir de Constantino y el Edicto de Milán.
En cuanto a la decadencia y posterior desaparición del imperio romano de Occidente, Asimov las atribuye a una combinación de factores que comienza a tratar en el capítulo dedicado al período de anarquía que aconteció a partir del asesinato de Alejandro Severo. Según Asimov la causa principal de la anarquía residió en el hecho de que el ejército dominaba al Estado y ya no estaba, como antaño, unido por grandes ideales comunes. Cada vez más era reclutado en las provincias y entre las clases más desfavorecidas, y muchos de sus integrantes eran bárbaros. Prácticamente cualquier jefe legionario podía servirse de sus tropas para proclamarse emperador, y así surgieron una serie de emperadores que, casi invariablemente, morían en actos violentos al poco de acceder al trono. Esto, unido a las continuas guerras con Persia, la progresiva barbarización del ejército y el debilitamiento de las fronteras (con las consiguientes invasiones) y de la economía, y ligado al gobierno poco capaz de algunos emperadores, conduciría al colapso y desaparición del imperio romano en su parte occidental, a pesar de figuras tan importantes como Diocleciano, Constantino o Teodosio. Asimov se ocupa en el último capítulo de la organización de los diversos reinos germánicos occidentales y la consolidación de la parte oriental del imperio que daría lugar al futuro Imperio Bizantino. El libro incluye al final dos apéndices, uno con las principales genealogías imperiales y otro cronológico que comprende los principales eventos desde el 753 a. C., año 1 de la fundación de Roma, hasta el 493 d. C., cuando Teodorico I se apodera de Rávena y mata a Odoacro.
En definitiva, sin aspirar a ser, ni mucho menos, un texto de referencia, esta historia del Imperio Romano de Asimov constituye una exposición breve pero jugosa que cumple perfectamente su función de presentar, a grandes rasgos, el desarrollo histórico desde la proclamación de Augusto hasta la instauración de los reinos germánicos. El autor se sirve para ello de una prosa amena y rica en anécdotas y datos históricos curiosos, apta para el gran público pero sin renunciar nunca al rigor histórico.
EL IMPERIO ROMANO – Isaac Asimov. Alianza Editorial (el libro de bolsillo), 279 páginas, 1981 (2000: 1ª ed. en Humanidades).
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