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Nouvelles armes, nouvelles défenses, la guerre est désormais industrielle et chimique. Les combats atteignent une violence jusque-là inconnue. L’artillerie pilonne. Les attaques se font au gaz, aux lanceflammes, aux Schrapnels, mélange de poudre et de billes de plomb qui fracassent les visages et les corps. Les assauts sont terrifiants, suicidaires. Des orages d’acier brisent les tympans et rendent fous les soldats. Les blessures sont affreuses, les conditions de vie et d’hygiène dans les zones de combat sont catastrophiques, les épidémies font des ravages… C’est l’enfer.

En France, les Allemands lancent en février 1916 une grande offensive sur Verdun. Les Français tiendront coûte que coûte. Dans la Somme, la bataille la plus sanglante de la guerre commence le 1er juillet 1916. En quelques heures l’armée britannique perd 30.000 hommes. 5 millions d’hommes sont déjà morts en 16 mois. Mais, pour les grands chefs, le coût humain et matériel est tellement élevé qu’il faut que l’ennemi paie et que la guerre continue. Comment arrêter cette folie ? Comment mettre fin à cette rage ?

À partir d’un fonds de plus de 500 heures d’archives restaurées et mises en couleurs, Apocalypse Verdun, d’Isabelle Clarke et Daniel Costelle, nous offre une plongée terrible de 90 minutes au cœur d’une des plus grandes batailles de tous les temps.

Le 21 février, à 7h se déclenche sur le front nord de la RFV un Trommelfeuer comme on n’en avait jamais vu. La tactique allemande était simple : l’artillerie écrase la défense sous un feu massif d’obus de tous calibres, puis l’infanterie avance prudemment ; si l’ennemi résiste, on recommence le bombardement. Entre 16 et 17h. les fantassins allemands avancent, soutenus parfois par des lance-flammes qui terrifient les défenseurs, car il en reste, et qui se battent. Si les Allemands ne les réduisent pas rapidement, ils reprennent le bombardement. Avec cette tactique, malgré des résistances héroïques comme celle de Driant au bois des Caures ‑ un secteur bien organisé ‑ les Allemands avancent. En quelques jours, ils gagnent entre 6 et 8 km de terrain. Le 24 au soir, la défense française est laminée. « La route de Verdun nous était ouverte », écrira le Kronprinz, le fils du Kaiser Guillaume II qui commande la 5e armée. Le 25, les Allemands occupent le fort de Douaumont que défendaient une soixantaine de territoriaux sans ordres et sans liaison.

Côté français, une déroute s’annonce : chemins encombrés par les civils qui évacuent les villages bombardés, soldats et pièces d’artillerie qui battent en retraite, convois divers qui cherchent leur route, ambulances en détresse. La pagaille règne. C’est dans la nuit du 24 au 25 que se joue le destin de Verdun.

Parmi l’entrelacs des émotions qui traversent notre France et que viennent d’intensifier au plus profond les événements dramatiques de ces derniers jours, un fil de longue durée se discerne : il s’agit de la question de nos comportements collectifs et individuels en face de la pression des migrations qui amènent à nos portes la foule de ceux et de celles qui aspirent à rejoindre notre espace national, que ce soit pour un temps ou pour toujours. Dans les réactions de nos compatriotes devant ces malheurs multiformes qui frappent à nos portes, se mêlent intimement des préoccupations économiques et des soucis financiers, des inquiétudes sociales et des passions politiques, des crispations identitaires et des générosités morales. J’ai souhaité ce matin que nous nous mettions en quête d’un précédent où se retrouvent conjuguées ces ressorts divers, quand bien même, ainsi qu’il advient toujours, chaque moment historique se définit aussi par ses différences, par son inaltérable unicité. Jean-Noël Jeanneney

« L’Histoire racontée par ceux qui l’ont vécue »
Ce webdoc propose de rencontrer 25 personnes ayant vécue la Seconde Guerre mondiale. Combattants, résistants, déportés ou civils, ils nous racontent leur histoire. Leur mémoire se confronte à l’Histoire et devient un précieux élément d’analyse pour les enseignants désirant aborder cette thématique.